ÉVANGÉLIQUE (Associação). É o nome que se dá a uma dessas numerosas seitas ou denominações protestantes que florescem na América. I. Origem. II. Doutrinas. III. Organização. IV. Estado atual. — I. Origem. A Associação evangélica (Evangelical Association) é um ramo desprendido do metodismo (veja esta palavra), que por sua vez se separou da Igreja anglicana. Veja Anglicanismo, t. I, col. 1281 sq. Seu fundador, Jacob Albright (donde o nome de Albrights dado por vezes a seus discípulos), nasceu na América, em 1759, perto de Pottstown, na Pensilvânia, de uma dessas famílias alemãs que tinham vindo buscar no Novo Mundo um pouco de bem-estar e de liberdade religiosa. Batizado e confirmado no luteranismo, ele mal praticava essa religião, que achava fria demais para sua alma ardente; e até a idade de trinta e dois anos ocupou-se muito mais de seu ofício de fabricante de tijolos do que de sua salvação eterna. Mas em 1790 a perda de vários de seus filhos e as pregações eloquentes de dois ministros o impressionaram vivamente e o converteram; ele se juntou então aos metodistas que evangelizavam a região onde morava. Seis anos depois, sentindo-se chamado à vida apostólica, ocupou-se sobretudo da conversão dos alemães dispersos na Pensilvânia, em Maryland e na Virgínia.
Para assegurar sua perseverança, achou por bem agrupá-los em uma associação especial, que o escolheu como chefe em 1803. Um pouco mais tarde, em 1807, uma Conferência geral o reconheceu como bispo e lhe confiou a missão de redigir artigos de fé. Morreu em 1808, sem ter podido dar os últimos retoques a essa redação. Foi um de seus discípulos, George Miller, quem a terminou no ano seguinte; retocada por J. Driesbach e Niebel, foi definitivamente adotada pela conferência geral de 1816. Assim foi fundada a Associação evangélica. II. Doutrina. Essa doutrina, exposta nos 21 artigos de fé de 1816 e comentada no Manual doutrinal e no Grande catecismo, ressente-se de sua origem. Toma emprestados de Lutero e de Calvino seus dogmas principais, rejeitando todavia a teoria de Calvino sobre a predestinação para abraçar as visões de Armínio, veja t. I, col. 1968; adota as conclusões práticas dos metodistas sobre a conversão, a justificação e a santificação. É, portanto, uma doutrina conservadora, por oposição às teorias avançadas dos liberais: a divindade de Jesus Cristo é nela claramente ensinada. Julgar-se-á por esta breve exposição.
A única regra de fé é a Bíblia, não tendo os símbolos das diferentes Igrejas senão um fim, o de assegurar a unidade de ensino conforme às divinas Escrituras. Há três pessoas em Deus, e essas três pessoas não fazem senão um só Deus. Criado em um estado de justiça e de santidade, o homem perdeu esse privilégio pela falta de Adão, e tornou-se absolutamente incapaz de querer e de fazer o bem. Mas, resgatado por Jesus Cristo, verdadeiro Deus e verdadeiro homem, ele pode ser justificado e salvo respondendo ao chamado da graça. Essa graça, Deus a oferece a todos os homens, e ele quer sinceramente a salvação de todos. Para ser justificado, o pecador deve arrepender-se e crer em Jesus Cristo. O arrependimento é seguido da conversão ou da mudança de vida; a fé em Jesus Cristo é sobretudo um ato de confiança em seus méritos infinitos, e de amor pelo qual nos entregamos livremente a Deus. Deus então nos justifica, isto é, perdoa nossos pecados e nos aceita como justos; regenera-nos, dando-nos a força de levar uma vida divina; santifica-nos, ajudando-nos a desarraigar nossas más tendências e a caminhar rumo à perfeição cristã. Os meios principais para alcançá-la são a oração e a observância do decálogo.
A Igreja, isto é, a sociedade dos crentes unidos pela obediência ao mesmo Cristo, facilita nossa santificação pregando, por meio de seus ministros, a palavra de Deus, e administrando os sacramentos, que são sinais visíveis da graça. Não há senão dois: o batismo, pelo qual entramos na Igreja, e a ceia, que nos recorda a paixão do Salvador e nos faz participar, pela fé, dos frutos da redenção. Os que assim se tiverem santificado gozarão de uma felicidade eterna; os maus serão eternamente separados de Deus. III. Organização. Essa organização, modelada segundo a dos calvinistas ou presbiterianos, funda-se neste princípio de que todos os fiéis são sacerdotes, e que, por conseguinte, não é necessária nem sucessão apostólica nem consagração episcopal para transmitir os poderes do sacerdócio. Para se tornar ministro do Evangelho, bastam duas condições: o chamado interior do Espírito, e a aprovação dos outros ministros, sob a recomendação dos fiéis. A imposição das mãos, que constitui a ordenação, não é senão uma pura cerimônia tomada de empréstimo ao livro dos Atos. Apenas dois graus na hierarquia: o dos diáconos e o dos anciãos (elders), pois o episcopado é considerado um ofício e não uma ordem.
Antes de ser diácono, é preciso ser recomendado pela Conferência do distrito, composta em sua maior parte de leigos, submeter-se a duas anos de preparação e ser aprovado pela Conferência anual. Um diácono que, durante dois anos, tiver cumprido fielmente seu ofício, pode ser admitido entre os anciãos; então lhe é confiada a responsabilidade de uma congregação ou paróquia. Um dos anciãos, chamado Presiding Elder, é escolhido pela Conferência anual como chefe de distrito (título que corresponde ao de decano). É também entre os elders que se escolhem, na Conferência geral, os bispos encarregados da administração de vários distritos: sua missão dura apenas quatro anos, mas podem ser reeleitos. Aos bispos pertence a administração geral de todos os assuntos importantes, a escolha e a ordenação dos diáconos e dos anciãos, a distribuição dos ofícios; devem zelar para que nenhum pastor permaneça mais de três anos consecutivos no mesmo posto. Entre os pregadores ou ministros, há itinerantes, que se consagram inteiramente à obra de evangelização, e outros, chamados pregadores locais, que, embora tendo um ofício, anunciam aos domingos a palavra de Deus aos fiéis.
Para manter a unidade de governo, há assembleias ou Conferências: 1. A Conferência trimestral, que se reúne quatro vezes por ano em cada distrito, sob a presidência do Presiding Elder, e se compõe não somente dos ministros, mas de certo número de leigos que ocupam diversos cargos na administração das igrejas do distrito; é aí que se recomendam os candidatos aos ordens, que se determina o salário dos pastores, que se examinam e se discutem os resultados das diferentes obras empreendidas em toda a região. 2. A Conferência anual, presidida por um bispo, e onde se reúnem os ministros colocados sob suas ordens: ela está investida do poder administrativo e judiciário, mas não do poder legislativo; nela se examinam todas as questões de interesse geral, nela se julgam todas as pessoas contra as quais foram feitas algumas acusações; é aí também que se escolhem e se ordenam pela imposição das mãos os candidatos ao ministério, aí que o bispo proclama as diferentes nomeações. 3. A Conferência geral, que se realiza a cada quatro anos: é ao mesmo tempo o tribunal supremo que regula em última instância todos os conflitos, e legisla sobre tudo o que se refere à boa ordem de Associação, sem poder contudo alterar os artigos de fé.
Por mais perfeita que seja essa organização do ponto de vista humano, ela não pôde impedir que um cisma importante se produzisse por volta de 1891, na sequência de longas dissensões doutrinais e pessoais entre dois bispos, R. Dubs e J. J. Esher; cerca de 25.000 membros da Associação se retiraram para formar uma seita à parte ou se unir a outras igrejas. É que nada pode substituir a autoridade divina que só a verdadeira Igreja possui. IV. Estado atual. Fundada no início do século XIX com 20 membros, a Associação evangélica desenvolveu-se bastante rapidamente, sobretudo entre a população de origem alemã. Em 1843, contava 13.000 membros adultos; vinte anos depois, 47.679; em 1883, atingia a cifra de 118.000, e em 1893, a de 145.829. Foi seu ponto culminante, pois, em 1911, não tem mais que 104.880 fiéis. No entanto, ela não cessa de fazer novas conquistas. Assim, de 1908 a 1911, recebeu em seu seio 60.987 novos membros, dos quais 43.909 convertidos; no mesmo período, ela perdeu 51.544 de seus filhos, o que deixa um ganho de 9.443. Mas há períodos em que as perdas superam os ganhos. Para conservar e propagar a fé, a Associação mantém atualmente 1.263 ministros itinerantes e 438 pregadores locais, que servem 1.936 igrejas.
Para ensinar o catecismo, ela tem toda uma pequena armada de instrutores, 4.209, que têm sob sua direção 187.888 crianças. Vê-se por esses números que o número de crianças ultrapassa o dos adultos ou comungantes (140.880). Para formar seus ministros, ela possui sete faculdades ou seminários, um dos quais na Alemanha e outro no Japão. A fim de preservar a juventude contra a onda crescente da incredulidade e da imoralidade, fundou em 1890 uma associação, chamada Young People's Alliance, que hoje conta não menos de 42.894 membros. Uma sociedade de senhoras foi fundada em 1883 para favorecer a obra das missões. Sendo a imprensa uma alavanca poderosa, sobretudo nos Estados Unidos, ela não podia negligenciar esse meio de apostolado. Já em 1815, adquiriu uma pequena tipografia, e hoje possui em Cleveland (Ohio) uma imensa casa editora (Publishing house), que a cada ano destina, sobre seus lucros, 250.000 dólares (1.250.000 francos) para a manutenção dos ministros tornados incapazes de trabalhar, de suas viúvas e de seus órfãos.
Além de livros de propaganda, publica várias revistas e magazines (magazines): o Christliche Botschafter, revista semanal em alemão, fundada em 1836, e que é o órgão oficial da Associação; The Evangelical messenger, fundado em 1847 para os leitores de língua inglesa; o Living epistle, magazine mensal que tem por fim manter o espírito cristão; Das Evangelische Magazin, que persegue o mesmo fim em língua alemã; o Missionary messenger, revista mensal das missões. A obra das missões não foi, com efeito, negligenciada. Em 1854, missionários foram enviados à Alemanha, para aí introduzir um pouco mais de espírito evangélico e de vida cristã. Certo sucesso coroou esses esforços, pois, em 1893, já havia 10.741 membros da Associação, com um seminário em Reutlingen, e uma tipografia florescente em Stuttgart; em 1911, o número de ministros se eleva a 124. A Suíça está neste momento sendo evangelizada, e algumas congregações aí foram formadas sob a direção de 40 pregadores. Uma missão foi aberta no Japão em 1876, e hoje conta cerca de trinta ministros, dos quais dois terços são japoneses, e um milhar de fiéis; tem um seminário e publica um jornal, o Fukuin-no Tsukai.
Em resumo, o que distingue a Associação evangélica é menos sua doutrina, tomada de empréstimo a diversas fontes, do que seus esforços para difundir o espírito cristão e a moral evangélica. S. C. Breyfogel, Landmarks of the Evangelical Association, Cleveland; W. W. Orwig, History of the Evangelical Association, Cleveland, 1858; Oswald Seidensticker, Geschichts-blätter, New-York, 1886; S. P. Spreng, Life of bishop John Seybert, Cleveland, 1888; History of the Evangelical Association, American Church History séries, New-York, 1894, t. XII, p. 383-439; Yeakel, R. Albright and his colaborers, Cleveland, 1883; History of the Evangelical Association, 1892; Congress of the Evangelical Association, Cleveland, 1891; G. Heinmüller, Recent statistics, notas manuscritas gentilmente enviadas ao autor deste artigo.
Autor original: A. Tanquerey
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