COLLINS Anthony, deísta inglês, nasceu em Isleworth ou em Heston, perto de Hounslow, a 21 de junho de 1676, e fez os seus estudos em Eton primeiramente, depois no King’s college, Cambridge. Por volta de 1699, entrou em relações com Locke, que até à sua morte (1704) testemunhou ao jovem estudante uma grande amizade, manteve com ele uma correspondência séria em 1703 e 1704, escolheu-o para um dos seus executores testamentários, e legou-lhe uma pequena quantia. A influência de Locke nas ideias do seu amigo é sensível. Collins tinha começado os seus estudos de direito; abandonou-os rapidamente para se lançar nas controvérsias de todo o género que lhe valeram uma celebridade ruidosa. Após duas viagens à Holanda (1711 e 1712), durante as quais sofreu a influência dos refugiados franceses, tornou-se um dos adversários mais perigosos da revelação cristã. Apesar da audácia dos seus ataques contra a Igreja estabelecida, e contra os fundamentos mesmos do cristianismo, viveu em paz em Essex, onde se tinha retirado em 1715, e possuía os cargos de justice of peace e deputy lieutenant. Morreu ali de cálculo em 13 de dezembro de 1729.
Pode dividir-se a sua obra muito abundante em três partes: ataques à autoridade da Igreja estabelecida, controvérsias filosóficas, críticas das provas da revelação cristã.
Em 1707, Collins lançou o seu primeiro panfleto, Several of the London cases considered, seguido em 1709 do Priest-craft in perfection. Atacava vigorosamente o 20º dos 39 artigos da Igreja estabelecida: «A Igreja tem o poder de regular os ritos e cerimónias, e de decidir as controvérsias relativas à fé», pretendendo que este artigo não fazia parte do texto votado sob Isabel, em 1562 e 1571, pela Igreja de Inglaterra. Voltou a esta questão nos últimos tempos da sua vida, em 1724, escrevendo um ensaio histórico e crítico sobre os 39 artigos, Historical and critical essay on the thirty nine articles of the Church of England.
Em 1707, apareceu um ensaio sobre o uso da razão humana, Essay concerning the use of reason, onde Collins atacava a distinção aceite entre as proposições que contradizem e aquelas que ultrapassam a nossa razão, e declarava inadmissíveis umas como as outras. No mesmo ano, tomou parte ativa na discussão iniciada entre Clarke e Dodwell sobre a imortalidade natural da alma, e sustentou os ataques de Dodwell contra essa imortalidade numa Letter to Mr Dodwell e vários tracts que refutavam as respostas de Clarke; estas peças encontram-se no t. II das obras completas deste último. Ver CLARKE SAMUEL, col. 3-4.
Em 1710, Collins critica um sermão onde o arcebispo King, de Dublin, tinha tentado mostrar o acordo possível entre a omnipotência e a ciência infinita de Deus, e a liberdade humana; a sua refutação, que concluía pela negação do nosso livre-arbítrio, traz o título ambicioso: Defence of the divine attributes. Em 1715, completa esta tese com um estudo intitulado: Philosophical inquiry concerning human liberty; pretende aí provar que «a liberdade de toda a necessidade é contrária à nossa experiência íntima, impossível, incompatível com as perfeições divinas, subversiva de todas as leis e moralidade», p. 115, e isso porque «todas as nossas ações são de tal modo determinadas pelas causas que as precedem que não poderiam ter sido outras do que foram no passado», p. 141. Este panfleto envolveu-o novamente numa controvérsia com Samuel Clarke.
Mais do que estes erros filosóficos, a audácia com a qual Collins atacou os fundamentos da fé cristã excitou contra ele a hostilidade dos melhores membros da Igreja estabelecida. Em 1713, fez publicar uma apologia em forma de livre-pensamento, Discourse of free thinking. Definia-a: «O esforço da inteligência para captar o sentido de uma proposição qualquer, para considerar a evidência das razões que a apoiam ou a combatem, e não a julgar senão de acordo com a força ou a fraqueza dessas razões», p. 5. Mostrava nesta liberdade um direito conferido pelo próprio Deus à sua criatura racional; a restrição deste direito é um obstáculo a todo o progresso intelectual, e conduz às últimas absurdidades, especialmente em matéria religiosa; é um dever para o homem «exercer esta liberdade sobretudo a propósito das matérias às quais lhe proibiam até então de a aplicar, natureza e atributos de Deus, verdade, autoridade, sentido das Escrituras», p. 30. Não terão sido os profetas, o próprio Cristo e os apóstolos «os primeiros dos livres-pensadores»; não os vemos sem cessar propor argumentos ao seu auditório, recomendar-lhe que examine as Escrituras e que não procure mestres sobre a terra, p. 44 sq.? A obra terminava com violentos ataques à autoridade dogmática do clero, e a solução das principais objeções apresentadas pelos adversários da liberdade de pensar. Entre as numerosas refutações que suscitou, as melhores foram as de Swift, e de Bentley sob o pseudónimo de Phileleutherus Lipsiensis. A obra foi colocada no Index por decreto de 4 de outubro de 1715.
Em 1724, Collins usou dessa liberdade que tinha reivindicado para criticar uma das provas principais da religião cristã, a realização no Novo Testamento das profecias do Antigo. O seu discurso sobre as provas fundamentais da religião cristã, Discourse of the grounds and reasons of the christian religion, apareceu em Londres, em 1724. Após ter provado que o Novo Testamento é fundado no Antigo, que os evangelistas e os apóstolos deram sem cessar como um dos seus argumentos decisivos o cumprimento das antigas profecias, em Jesus e na sua obra, declara que nenhuma dessas profecias se realizou à letra no Novo Testamento, mas apenas «tipicamente e alegoricamente». Por exemplo, a célebre predição de Isaías, vii, 14, «foi cumprida literalmente pelo nascimento de um filho do profeta, e teve um segundo cumprimento aquando do nascimento de Jesus, evento semelhante ao primeiro, e que o primeiro devia significar, seja no pensamento do profeta, seja no de Deus que dirigia a palavra profética», p. 44; a mesma interpretação é dada das outras profecias às quais apóstolos e evangelistas fazem apelo. Nesta obra, que retirava quase todo o valor a um dos argumentos preferidos da apologética tradicional, Collins faz prova de uma vasta leitura; inspira-se em particular frequentemente nos trabalhos de Richard Simon. Em dois anos, trinta e cinco livros ou brochuras foram publicados por ocasião do Discourse of the grounds, que teve as honras de uma refutação oficial em teses de Oxford e de Cambridge.
Collins terminou de explicar seu pensamento em um trabalho sobre o sentido literal das profecias, Scheme of literal prophecy, Haia, 1726; Londres, 1727; ele examina em detalhes doze predições que Chandler, bispo de Lichfield, lhe havia apresentado como tendo se realizado « literal e unicamente no Messias ».
Uma crítica especial é feita à profecia de Daniel, na qual Collins vê « a obra de um falsário, escrita não durante o cativeiro da Babilônia ou imediatamente após, mas posteriormente à morte de Antíoco Epifânio », p. 440 sq.
Biographia britannica, Londres, 1789, t. IV, p. 22 sq.; Nichols, Illustrations of the literary history of the 18th century, Londres, 1817, t. II, p. 149 sq.; Dictionary of national Biography, art. Collins Anthony de Leslie Stephen; Kirchenlexikon, t. I, p. 1474; Realencyklopädie für prot. Theol., t. IV, p. 540 sq.
Autor original: J. de la Servière
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