— CHALMERS alunos. O ensino não absorvia todo o seu zelo; mais do que nunca, consagrou-se ao soerguimento das classes pobres, e de 1821 a 1841, conferências frequentes, dadas por ele nas grandes cidades da Escócia e da Inglaterra, e inúmeras obras sobre questões de economia política atraíram sobre esse grave problema a atenção do grande público. Chalmers insistia na necessidade de multiplicar as paróquias nas cidades industriais da Escócia, onde, com demasiada frequência, os bairros pobres estavam desprovidos de todo socorro religioso. O movimento lançado por ele, e conhecido sob o nome de Church extension, resultou em fazer erguer, no espaço de sete anos (1834-1841), igrejas novas, para cuja construção 306 000 libras esterlinas (7 650 000 francos) foram fornecidas por contribuições voluntárias. Hanna, Memoirs of the life and writings of Thomas Chalmers, t. IV, p. 32 sq.
Chalmers posicionou-se, na luta dos partidos que dividiam a Igreja estabelecida na Escócia, entre os «evangélicos» ou presbiterianos que queriam conservar intactas a doutrina e as práticas de seus ancestrais; seus principais adversários eram os «moderados», dispostos a concessões que acreditavam serem necessárias para a paz da Igreja, e vendo sem muito desgosto as usurpações cada vez mais frequentes do poder civil no domínio eclesiástico.
Como bom «evangélico», Chalmers foi o adversário resoluto da Igreja católica, na qual via, como seus ancestrais do século XVI, «a Igreja apóstata, a tirania do Anticristo, o legado das mais sombrias épocas da Idade Média;» ele opôs-se também com todas as suas forças às primeiras tentativas dos puseístas, das quais foi testemunha. Nem por isso teve menos mérito em declarar-se francamente, e em fazer campanha, a favor da emancipação dos católicos. Em um grande comício, realizado em Edimburgo em março de 1829, desenvolveu audaciosamente esta tese de que a intolerância do protestantismo só tinha sido funesta a ele mesmo. «A perseguição aos católicos, dizia ele, deu ao nosso partido um ar odioso de tirania, e ao deles, a aparência de uma generosa e magnânima resistência à opressão... Deixem-nos difundir livremente a Bíblia, e deem aos católicos a emancipação; a difusão da Bíblia será a arma poderosa com a qual derrubaremos a tirania do Anticristo, e soerguemos sobre suas ruínas os esplendores do cristianismo primitivo,» Hanna, t. I, p. 235 sq.
A antiga constituição da Igreja presbiteriana escocesa dava aos chefes de família de cada paróquia o direito de aceitar ou de recusar, após inquérito feito sobre o seu valor, o ministro que lhes apresentava a Coroa, ou o proprietário com direito de patronato sobre a paróquia. Na sequência de um ato da rainha Ana reorganizando o patronato em 1712, esse uso havia pouco a pouco desaparecido, e a costumeira introduziu-se de que um eclesiástico, apresentado para uma paróquia por um patrono, podia ser instalado nessa paróquia apesar do voto contrário dos paroquianos; as mais graves desordens resultavam desse abuso, e já se tinha visto mais de uma vez ministros indignos, repelidos pela população, fazerem-se instalar pela polícia em virtude de sentenças proferidas por tribunais civis. Hanna, t. III, p. 342 sq.
Em 1833, Chalmers decidiu-se a propor a reforma do direito de patronato à assembleia geral da Igreja estabelecida, que se reunia todos os anos em Edimburgo no mês de maio. Apesar de sua eloquência, uma fraca maioria declarou-se contra a sua moção. No ano seguinte, um de seus amigos, lord Moncreiff, retomou a sua proposta, e desta vez a assembleia votou, por uma maioria de quarenta e seis votos, um ato que se tornou célebre sob o nome de Veto act, o qual fazia justiça às reclamações de Chalmers. «Atendendo, dizia o preâmbulo, que é uma lei fundamental da nossa Igreja que nenhum pastor pode ser introduzido em uma paróquia contrariamente à vontade do povo», um direito de recusa do candidato apresentado pelo patrono era concedido aos paroquianos. Hanna, t. III, p. 360 sq.
Infelizmente, vários ministros, assim repelidos pelo voto da maioria dos chefes de família, apelaram à autoridade civil; e em vários processos retumbantes que se pleitearam de 1835 a 1838, a Court of session, o mais alto tribunal da Escócia, deu-lhes razão, declarando ilegal o Veto act. A assembleia geral do clero escocês reunida em 1838 apelou para a Câmara dos Lordes; após uma discussão de dois dias (2 e 3 de maio de 1839), a Câmara dos Lordes confirmou a sentença dos juízes escoceses. A assembleia de 1839 enviou a Londres uma comissão, da qual Chalmers fazia parte, para esclarecer os principais membros do Parlamento e obter uma nova decisão mais favorável ao Veto act. Eles não puderam ganhar nada, e as sentenças dos tribunais civis, colocando na posse das paróquias ministros que os paroquianos repeliam, multiplicaram-se. Hanna, t. IV, p. 126 sq.
Diante desse aviltamento da Igreja estabelecida, Chalmers decidiu-se a romper com ela; em novembro de 1842, tomou a iniciativa de uma reunião dos principais ministros do partido «evangélico». 450 responderam ao seu apelo, e decidiram que, se a justiça lhes fosse recusada pelo Parlamento, eles se retirariam da Igreja estabelecida; um memorial contendo os motivos dessa decisão foi por eles endereçado a sir Robert Peel, chefe do gabinete britânico. Em 8 de março de 1843, um novo voto do Parlamento tendo repelido os pedidos do partido «evangélico», Chalmers e os seus decidiram-se a pôr um fim nisso.
No mês de maio desse mesmo ano, a assembleia geral do clero da Escócia reunia-se em Edimburgo. Desde o início da primeira sessão, o presidente Welsh declarou que, diante das injustiças feitas à Igreja presbiteriana pelo Parlamento britânico, não acreditava mais poder fazer parte da assembleia. Após o que ele deixou a sala; Chalmers seguiu-o primeiro; mais de quatrocentos ministros saíram depois deles, e dirigiram-se a uma sala que Chalmers tinha reservado em previsão dos acontecimentos. Lá formaram uma nova assembleia da qual Chalmers foi eleito presidente; redigiram um «Ato de separação» da Igreja estabelecida, e a sua demissão de todos os cargos e benefícios que dela detinham; 470 ministros assinaram-no. Declaravam, ao mesmo tempo, querer formar a «Igreja livre da Escócia», Free Church of Scotland, absolutamente independente do Estado. Tudo estava por criar para essa Igreja nova: igrejas, presbitérios, escolas, fundos para a manutenção do clero.
A generosidade do povo escocês, que aclamara os ministros dissidentes, proveu a tudo. Desde essa primeira sessão da assembleia geral da Igreja livre, 687 associações formaram-se, das quais 239 estavam prontas a assegurar de imediato as necessidades do culto. 17 000 libras esterlinas (425 000 francos) foram subscritas para a manutenção dos ministros, 404 776 libras (2 619 400 francos) para a construção das igrejas. Hanna, t. IV, p. 366 sq.
Chalmers, durante o ano de 1843, percorreu toda a Escócia, despertando em toda parte um imenso entusiasmo. Por toda parte, as populações abandonavam a Igreja estabelecida e se uniam aos ministros dissidentes. Ao final de seu primeiro ano de existência, a Igreja Livre havia construído 500 igrejas; 32.000 libras (800.000 francos) lhe estavam asseguradas para suas obras de beneficência; mais de 300.000 libras (7.500.000 francos) para a construção das novas igrejas; 68.700 libras (cerca de 4.720.000 francos) para a manutenção do clero, que compreendia então 600 membros. Um terço da população escocesa havia passado para a Igreja Livre. Hanna, t. IV, p. 370 sq.
Ao mesmo tempo em que se separara da Igreja estabelecida, Chalmers renunciara à sua cátedra de teologia na Universidade de Edimburgo. Em 1847, tornou-se reitor do colégio teológico da Igreja Livre fundado nesta cidade, e que contou, desde o primeiro ano, com 9 professores e 340 estudantes.
Em meio às preocupações que lhe causava a fundação da Igreja Livre, Chalmers não abandonava um projeto que lhe era caro há muito tempo, uma vasta federação de todas as Igrejas protestantes sob o nome de "Aliança Evangélica". Em uma reunião realizada em Edimburgo em 13 de julho de 1843, ele expôs claramente "que, não sendo nenhuma forma particular de governo eclesiástico de instituição divina, a adoção de tal ou qual destas formas não poderia ser universalmente obrigatória". Em 1º de outubro de 1845, em um memorial enviado ao congresso reunido em Liverpool para a fundação da "Aliança Evangélica", ele retornava a este pensamento de que as diversas seitas evangélicas poderiam fazer abstração de suas divergências doutrinárias e trabalhar em conjunto para um duplo objetivo: "uma grande associação antipapista contra o catolicismo e o puseísmo; um grande movimento de apostolado no interior das Igrejas protestantes... Todos se unirão pela causa sagrada da liberdade religiosa, do cristianismo fundado sobre a Escritura, dos direitos do julgamento privado". Finalmente, as diversas seitas unirão seus esforços para proporcionar uma ampla difusão da Bíblia e socorros de toda espécie às famílias pobres, entre as quais a caridade católica faz recrutas numerosos demais. Hanna, t. IV, p. 378 sq. Sobre os destinos da Aliança Evangélica após a morte de Chalmers, e sobre seu estado atual, ver ALLIANCE EVANGELIQUE, t. I, col. 890-892.
Chalmers foi encontrado morto em sua cama no dia 31 de maio de 1847; seus funerais, celebrados em Edimburgo no dia 4 de junho, foram um verdadeiro triunfo. Atualmente, a maior parte do povo humilde na Escócia pertence à Igreja Livre fundada por ele, enquanto a Igreja estabelecida conservou a maioria das famílias da nobreza e da rica burguesia.
Chalmers foi um autor muito fecundo; uma primeira edição de suas obras completas surgiu em Glasgow, de 1836 a 1840, em 24 in-12, sob este título: Thomas Chalmers’s original works. As obras póstumas foram editadas pelo Dr. Hanna, seu genro e biógrafo, sob este título: Thomas Chalmers’s posthumous works, 9 in-8°, Londres, 1848-1849; estas obras compreendem numerosos discursos e escritos de circunstância sobre matérias teológicas, filosóficas ou econômicas. Os principais foram reunidos sob os seguintes títulos: Natural theology, 2 vol.; Evidences of christianity, 2 vol.; Moral and mental philosophy; christian and economic polity, 3 vol.; Political economy, 2 vol.; Lectures on Epistle to the Romans, 4 vol.; Institutes of theology, 2 vol.
Dodds, Thomas Chalmers; a biographical study, Edimburgo, 1870; Fraser, Thomas Chalmers, Londres, 1881; Hanna, Memoirs of the life and writings of Thomas Chalmers, 4 in-8°, Londres e Edimburgo, 1849-1852; artigos por Hundhausen no Kirchenlexikon, por Blaikie, no Dictionary of national biography. J. DE LA SERVIERE.
Autor original: J. de la Servière
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