Em uma acepção muito geral, chama-se assim toda retratação, toda renúncia a ideias, a pessoas ou a coisas que se abandona.
No direito canônico, a abjuração é uma retratação externa, feita diante de testemunhas, de erros contrários à fé ou à unidade católica (apostasia, heresia, cisma). Encontram-se numerosos exemplos disso na reconciliação dos penitentes nos primeiros séculos da Igreja, na história da legislação penal eclesiástica e, sobretudo, na Idade Média, na prática dos tribunais de inquisição, que impunham a formalidade da abjuração não apenas aos hereges formais propriamente ditos, mas também a todos os "suspeitos" de heresia; e como havia três graus diferentes na suspeita de heresia, levis, vehemens, violenta, o delinquente podia, segundo os casos, ver-se deferir uma das quatro abjurações canônicas: de formali, de levi, de vehementi, de violento.
Há muito tempo, a linguagem usual reserva praticamente o nome de abjuração à retratação pública (e ordinariamente solene) que deve emitir aquele que abandona um falso culto ou uma profissão de fé dissidente "acatólica" (protestantismo ou qualquer outra forma concreta de cisma, de heresia ou de apostasia) para retornar à religião católica.
A abjuração, sem dúvida, não é uma condição indispensável à justificação do novo convertido que, pela única contrição sobrenatural, pode obter de Deus, no foro interno, o perdão de seus erros culpáveis e reentrar em graça com Ele.
Mas, do ponto de vista social, a situação é diferente. Para além de toda consideração religiosa positiva, o direito natural impõe ao delinquente a obrigação estrita de reparar as consequências de suas faltas e, portanto, também o mal causado a outrem pelo escândalo público de seus erros, de sua revolta contra a verdadeira fé.
A Igreja, ao submeter à abjuração os pecadores públicos em matéria de fé, nada mais fez do que aplicar um princípio elementar de filosofia moral, que encontra, para os hereges, uma confirmação jurídica muito particular neste fato de que seu batismo os torna, de pleno direito, jurisdicionáveis da legislação católica positiva.
A abjuração, aliás, tem ainda uma outra razão de ser, que bastaria, por si só, para sua plena justificação. O juramento que o dissidente convertido presta, em sua profissão de fé, é um ato que tem este duplo efeito: garantir diante dos fiéis a sinceridade de sua conversão, ao mesmo tempo em que é para ele um compromisso sagrado onde sua fé nova deve haurir um precioso auxiliar de perseverança para o futuro.
Toda conversão não implica necessariamente a formalidade externa da abjuração. Cabe aos superiores eclesiásticos decidir em quais casos a profissão do erro foi bastante notória para exigir a satisfação pública de uma retratação oficial. Há circunstâncias onde se pode omiti-la, visto o caráter suficientemente oculto do delito; outras, onde é permitido contentar-se com uma abjuração de publicidade restrita, feita apenas diante de algumas testemunhas, e devidamente registrada, para ser mais tarde publicada, onde e quando for o caso, em caso de necessidade; outras, finalmente, onde a abjuração deve ser solene, emitida abertamente à luz do dia, diante da sociedade cristã.
É ao ordinário, Bento XIV, De synodo, IX, IV, 3, Op. omnia, Prato, 1845, t. XI, p. 298, que pertence, em princípio, e salvo legítima derrogação consuetudinária, o direito de receber as abjurações. Ele pode, contudo, cometer esta função a um delegado.
Sob reserva das modificações comandadas pelas circunstâncias, e cuja apreciação é remetida ao julgamento das autoridades eclesiásticas, convém adotar na prática o cerimonial e a fórmula de abjuração que se encontra no Pontificale Romanum, part. III, tit. Ordo ad reconciliandum apostatam, hereticum vel schismaticum, Malines, 1855, part. III, p. 127.
Em caso de abjuração de hereges (protestantes), em vez da profissão de fé de Pio IV, uma instrução endereçada pelo Santo Ofício ao bispo de Filadélfia, em 20 de julho de 1859 (Collectanea da Propaganda, Roma, 1890, n. 1689, p. 648; Canoniste contemporain, 1894, p. 498), indica o emprego de uma fórmula mais curta e mais fácil, em texto original italiano, da qual o Canoniste, loc. cit., dá uma tradução francesa. Este documento, muito útil às cúrias episcopais, expõe, além disso, o detalhe da conduta prática a seguir para a reconciliação de um herege convertido à fé católica. Existem profissões de fé especiais para os cismáticos gregos e orientais. Cf. Collectanea, p. 636, 41.
A abjuração, na França, é sobretudo de uso frequente em caso de conversão de um protestante à fé católica. Lembremos, a este propósito, que estas conversões podem, segundo os casos, comportar, no todo ou em parte, as operações seguintes: 1° instrução preparatória conveniente do sujeito; 2° abjuração, profissão de fé e absolvição de censuras; 3° administração do batismo, sob forma absoluta, se for certo que o convertido nunca o recebeu validamente, ou sob forma condicional, se houver dúvida sobre a validade do sacramento conferido no seio de uma seita herética, e, neste último caso: 4° confissão e absolvição sob condição após que o batismo tenha ele mesmo sido dado sob condição; 5° confirmação, se for o caso; 6° comunhão.
A notar: 1° que se o batismo é administrado sob forma absoluta, não há lugar para abjuração, nem para confissão; 2° que não há abjuração tampouco, nem absolvição de censuras em caso de conversão de impúberes (não tendo atingido a idade de 14 anos).
A história guardou a lembrança de um grande número de abjurações célebres. Assinalemos apenas, de passagem, para os tempos modernos, as de Henrique IV (1593), de Cristina da Suécia (1655), de Turenne (1688), de Augusto II, rei da Polônia (1706).
Para a prática detalhada dos diferentes casos de abjuração que podem se apresentar, ver Aertnys, Theologia pastoralis, 2ª ed., Tournai, 1893, n. 103, p. 103; Maurel, Guide pratique de la liturgie romaine, part. I, sect. II, c. IV, a. 6, Paris, 1878, p. 716; Scavini, Theol. moralis universa, t. IV, app. XXVII, n. 4199, Milão, 1874, t. IV, p. 285. Ver também: Granclaude, Jus canonic., l. V, part. I, tit. VII, sect. V, Paris, 1883, t. II, p. 294; Bento XIV, De synodo dioecesana, V, I, 9 e 10; IX, IV, 3, Opera omnia, Prato, 1845, t. XI, p. 117, 298; Ballerini-Palmieri, Opus theologicum morale, tr. V, sect. I, n. 149, Prato, 1890, t. III, p. 65; Ferraris, Prompta biblioth. canonica, v° Abjurantes, Veneza, 1770, t. I, p. 141; Moroni, Dizionario di erudizione eccles., v° Abiurazione et Abiuranti, 1840, t. I, p. 33.
Para a história das antigas abjurações e penitências públicas, cf. Martène, De antiquis Ecclesiae ritibus, l. III, c. VI, Ruão, 1702, t. III, p. 446; Morin, De poenitentia, l. IX, Antuérpia, 1682, p. 603; Catalanus, In Pontificale Roman., t. III, tit. XVI, Paris, 1852, p. 268 ss.; Ant. Augustinus, Juris Pont. veteris epitome, part. I, l. XI, tit. VI, Paris, 1644, t. I, p. 484; Berardi, Comment. in jus ecclesiust., l. V, part. I, diss. II, c. I, Milão, 1847, t. II, p. 65; Dictionnaire d’archéologie chrétienne, t. I, col. 98-403.
Corpus juris canonici; Decret. de Graciano, De consecr., dist. II, c. 42; C. 8, Si qui, caus. I, q. VII; C. Donatum 20, caus. I, q. VII; Decretal. Greg. IX, l. V, tit. VII, De hereticis, c. 9, Ad abolendum e ibid., os comentaristas das Decretais, Fagnan, Gonzalez, Pirhing, Schmalzgrueber, Reiffenstuel, etc.
Para a teoria canônica mais moderna das abjurações, cf. Jausey, Dictionnaire apologétique, v° Hérésie, Paris, 1889, p. 1380. P. DESHAYES.